以色列和英国研究人员近日宣布，他们成功地利用人类细胞制造出可分化发育成精子和卵子的人类原始生殖细胞。这是科学家首次利用人类细胞制造出原始生殖细胞，有助于了解不孕根源、胚胎早期发育机制，甚至开发新型生殖技术。研究成果发表在美国《细胞》杂志上。

领导这一研究的魏茨曼科学研究所的雅各布·汉纳介绍，原始生殖细胞出现在胚胎生长的最初几周，此时受精卵中胚胎干细胞开始分化成各种最基本类型的细胞。一旦这种细胞发生“特化”，它们就会向精子细胞和卵细胞“自动”转化。

汉纳和英国剑桥大学的阿齐姆·舒拉尼等人在研究中采用了诱导多能干细胞（iPS细胞）技术。之前，日本科学家曾把小鼠iPS细胞成功分化成原始生殖细胞，但利用人类细胞的类似尝试却无一成功。汉纳等人发现，小鼠胚胎细胞在实验室中可轻易保持在干细胞状态，而人类iPS细胞却倾向于发生分化。因此，他们开发了一种可调低这种分化能力的技术，制造出一种名为“初始细胞”的新型iPS细胞。

汉纳说，初始细胞在分化能力方面可能更接近于胚胎干细胞。在他们的实验中，多达40%的人类初始细胞可发育为原始生殖细胞。新研究还发现，人类与小鼠在从iPS细胞分化成原始生殖细胞方面存在一些差别，比如，人类中负责这一分化过程的是一种叫Sox17的基因，而小鼠中这种基因却不存在类似作用。

汉纳强调，制造出人类原始生殖细胞只是朝着人工制造精子和卵子的方向迈出了第一步。他相信，这项成果最终会帮助一些不孕女性怀孕。